Blog

Mar 25, 2024

Submarino desaparecido del Titanic: ¿Qué pudo haber salido mal?

Un sumergible llamado Titan ha desaparecido en una inmersión hacia los restos del Titanic Nota del editor (22/6/23): El 22 de junio, la Guardia Costera de EE. UU. anunció que un vehículo operado a distancia encontró restos

Un sumergible llamado Titán ha desaparecido mientras buceaba hacia los restos del Titanic

Nota del editor (22/6/23): El 22 de junio, la Guardia Costera de EE. UU. anunció que un vehículo operado de forma remota encontró restos del sumergible Titán. OceanGate Expeditions, la empresa propietaria del vehículo, declaró que el Titán y las cinco personas a bordo se perdieron. Para obtener más información sobre el sumergible, consulte "¿Qué pasó con la implosión del submarino turístico Titanic?". Para obtener más información sobre el entorno de las profundidades marinas donde se descubrieron los escombros, lea "Vea cómo aumentan las presiones aplastantes en las profundidades del océano".

El siguiente ensayo se reimprime con autorización de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Se está llevando a cabo una extensa operación de búsqueda y rescate para localizar un sumergible comercial que desapareció durante una inmersión en el naufragio del Titanic.

Según la Guardia Costera de Estados Unidos, el contacto con el sumergible se perdió aproximadamente una hora y 45 minutos después de la inmersión, con cinco personas a bordo. Se informó que el barco estaba retrasado a las 9:13 p. m. hora local del domingo (12:13 p. m. AEST, lunes).

La expedición fue dirigida por la compañía estadounidense OceanGate como parte de un viaje de ocho días en el que los invitados pagaron 250.000 dólares por cabeza para visitar el lugar del naufragio. Hasta el lunes por la tarde (martes por la mañana en Australia), el contralmirante de la Guardia Costera de EE. UU., John Mauger, dijo que la embarcación probablemente tenía entre 70 y 96 horas completas de oxígeno disponibles para los pasajeros.

Los restos del Titanic se encuentran a unos 3.800 metros de profundidad en el Atlántico, a unos 700 kilómetros al sur de St John's, Terranova. Encontrar un vehículo submarino del tamaño de un autobús pequeño en esta vasta y remota extensión de océano no será tarea fácil. Esto es a lo que se enfrentan los equipos de búsqueda y rescate.

Los sumergibles son embarcaciones tripuladas que se mueven de forma similar a los submarinos, pero dentro de un alcance mucho más limitado. A menudo se utilizan con fines de investigación y exploración, incluso para buscar naufragios y documentar entornos submarinos. A diferencia de los submarinos, suelen tener una ventana de visualización para permitir a los pasajeros mirar hacia el exterior y cámaras exteriores que proporcionan una visión más amplia alrededor del sumergible.

El sumergible desaparecido en cuestión es una embarcación OceanGate Titan, que puede llevar a cinco personas a profundidades de hasta 4.000 m. El Titán mide unos 22 pies de largo y alcanza velocidades de unos 3 nudos, o 5,5 kilómetros por hora. Aunque los sumergibles suelen estar conectados a un barco de superficie mediante una correa, los vídeos y las fotografías sugieren que el Titán probablemente operaba independientemente del barco de superficie.

Según el sitio web de OceanGate, el Titan se utiliza “para estudios e inspección de sitios, investigación y recopilación de datos, producción de películas y medios, y pruebas de hardware y software en aguas profundas”.

También cuenta con un “sistema de monitoreo del estado del casco (RTM) en tiempo real”. Esto probablemente incluiría galgas extensométricas para monitorear la salud del casco de fibra de carbono del Titán. Un extensímetro es un tipo de sensor que puede medir la fuerza aplicada y pequeñas deformaciones en el material resultantes de cambios de presión, tensión y peso.

El casco de fibra de carbono del Titan conecta dos cúpulas hechas de titanio compuesto, un material que puede soportar las presiones de las profundidades marinas. A 3.800 m bajo el nivel del mar (la profundidad del Titanic), se pueden esperar presiones aproximadamente 380 veces mayores que la presión atmosférica a la que estamos acostumbrados en la superficie de la Tierra.

El Titán habría tenido un enlace acústico con su nave de superficie, configurado a través de un transpondedor (un dispositivo para recibir una señal de sonar) en su extremo, y un transceptor (un dispositivo que puede transmitir y recibir comunicaciones) en la nave de superficie.

Este enlace permite el posicionamiento acústico bajo el agua, así como el envío y recepción de mensajes de texto cortos al buque de superficie, pero la cantidad de datos que se pueden compartir es limitada y generalmente incluye telemetría básica e información de estado.

El Titan es una embarcación que funciona con baterías. Dado que ha perdido todo contacto con su embarcación de superficie, es posible que haya sufrido un corte de energía. Lo ideal sería que hubiera una fuente de energía de respaldo de emergencia (como una batería independiente) para mantener el equipo de emergencia y de soporte vital, pero no está claro si la embarcación desaparecida tenía algún respaldo de energía a mano.

Según los informes, para buscar el barco se estaban utilizando al menos dos aviones, un submarino y boyas de sonar. Las boyas de sonar escucharán el ruido submarino, incluidas las balizas de socorro de emergencia que puedan haberse activado.

Uno de los mayores desafíos en el esfuerzo de rescate será lidiar con las condiciones climáticas, que reducirán aún más una ventana de búsqueda ya de por sí estrecha.

En el mejor de los casos, es posible que el Titán haya perdido energía y tendrá un sistema de seguridad incorporado que lo ayudará a regresar a la superficie. Por ejemplo, puede estar equipado con pesos adicionales que se pueden dejar caer para aumentar instantáneamente su flotabilidad y traerlo de regreso a la superficie.

Alternativamente, es posible que el barco haya perdido potencia y haya terminado en el fondo del océano. Este sería un resultado más problemático.

El peor de los casos es que haya sufrido una falla catastrófica en su carcasa de presión. Aunque el casco compuesto del Titán está construido para soportar intensas presiones de las profundidades marinas, cualquier defecto en su forma o construcción podría comprometer su integridad, en cuyo caso existe riesgo de implosión.

Otra posibilidad es que haya habido un incendio a bordo, como por ejemplo un cortocircuito eléctrico. Esto podría comprometer los sistemas electrónicos del vehículo que se utilizan para la navegación y el control de la embarcación. Los incendios son un acontecimiento desastroso en entornos submarinos cerrados y pueden incapacitar potencialmente a la tripulación y a los pasajeros.

El tiempo es la esencia. Los equipos de búsqueda y rescate deberán encontrar el barco antes de que se agoten sus limitados suministros de oxígeno y agua.

Hay un debate en curso en los círculos científicos sobre el mérito relativo de los sumergibles tripulados, donde cada despliegue conlleva un riesgo de seguridad – y la seguridad de la tripulación y los pasajeros es primordial.

Actualmente, la mayor parte de la investigación submarina y el trabajo industrial en alta mar se llevan a cabo utilizando vehículos robóticos y no tripulados. La pérdida de uno de estos vehículos podría comprometer el trabajo que se está realizando, pero al menos no hay vidas en juego. A la luz de estos acontecimientos, probablemente habrá un intenso debate sobre los riesgos asociados con el uso de estos sistemas para apoyar el turismo de aguas profundas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.

Stefan Williamses profesor del Centro Australiano de Robótica de Campo de la Universidad de Sydney.

Jason Sherman

Davide Castelvecchi y la revista Nature